Le terme recensement provient du latin « recensere » qui signifie "passer en revue", "énumérer".
Les premières sources pour estimer la population en France sont les registres paroissiaux élaborés à la demande de l’Eglise catholique dès le XIIIème siècle. Ces registres permettent d’enregistrer les sacrements religieux obligatoires : baptêmes, mariages et décès.
A partir du XIVème siècle, il y a le dénombrement de population se fait par foyers (« feux »).
Un foyer est égal à un et le nombre de foyers est multiplié par un nombre multiplicateur (par exemple 5 pour cinq personnes dans le foyer).
A cette époque, un recensement est réalisé dans une optique financière et militaire. Les autorités souhaitent savoir qui est soumis à l’impôt et qui peut être mobilisé pour la guerre. Mais, cette méthode ne reflète pas la réalité puisque par exemple les nobles ne sont pas soumis à l’impôt et le nombre multiplicateur utilisé ne reflète pas obligatoirement le nombre de personnes vivant dans chaque foyer.
Au cours du XVIIIème siècle, plusieurs recensements, dénombrements et enquêtes de population ont lieu mais à intervalles irréguliers. Cela change par la suite au XIXème siècle.
Le premier recensement comme nous le connaissons aujourd’hui a eu lieu en 1801 puis tous les cinq ans mais peut être perturbé en période de guerre.
Ainsi, le recensement de 1871 a été établi en 1872, et ceux de 1916 et 1841 n’ont pas été réalisés. Puis, dans la seconde moitié du XXe siècle, la périodicité n’est plus aussi régulière. Les recensements ayant été faits en 1946, 1954, 1962, 1968, 1975, 1982, 1990 et 1999.
A partir de 1801, les maires doivent fournir un état de la population de leurs communes.
La population était répartie entre les hommes mariés, femmes mariées, veuf(ve)s, garçons, filles et défenseurs de la patrie.
Dans certains cas, des listes nominatives sont établies et pour d’autres communes le registre de population (théoriquement resté obligatoire) est utilisé. Cependant, la plupart du temps, il s’agit d’évaluations approximatives en dessous de la réalité.
Les premiers recensements au XIXème siècle ne donnent que des informations basiques telles que l’âge et l’état civil (célibat, mariage, veuvage).
Au fil des XIXème et XXème siècles, les questionnaires évoluent et nous voyons l’apparition d’informations supplémentaires comme la profession, la nationalité et parfois la religion ou les infirmités. Certaines questions disparaissent par la suite.
Grâce à l’évolution des questions posées par les recenseurs, les recensements permettent de dresser un portrait détaillé de la population française. En effet, à partir de 1836, les listes nominatives de recensement énumèrent les habitants d’une commune par rue (lieu d’habitation) et par la composition des ménages (nom des personnes, âge, lieu de naissance, nationalité, profession, situation dans le ménage).
C’est d’abord le Ministère de l’Intérieur qui réalise les recensements avant que la Statistique générale de la France ne soit créée en 1833 sous la tutelle du Ministère du Commerce. Depuis 1946, c’est l’Insee (Institut national de la statistique et des études économiques) qui dirige les enquêtes en partenariat avec les communes.
Depuis 2004, le recensement général a été remplacé par un recensement permanent.
Les communes de moins de 10 000 habitants font l’objet d’un recensement exhaustif tous les cinq ans, tandis que les communes de plus de 10 000 habitants doivent réaliser chaque année une enquête par sondage.
Aujourd’hui, le recensement est toujours réalisé. Il ne sert plus à collecter l’impôt ni à des fins de conscription mais permet de définir les populations légales de chaque commune, indispensable pour mener à bien les politiques publiques, définir les moyens de fonctionnement des communes et prendre des décisions adaptées en fonction de la population. Il sert également de base à de nombreuses autres enquêtes menées par l’Insee pour connaître et décrire la population française.
Sources :
-Archives Départementales de Seine-et-Marne, Recensements de population
-Archives Départementales du Val-de-Marne, Recensements de population
-DUPÂQUIER Jacques, Premier recensement général de la population 16 mai 1800-1801
-MARTIN-PREVEL Nathalie, Recensée, dénombrée : la population française sous tous les angles, 2022.
"historique rédigé par Aude Gaidamour en février 2024"